Oyun Devleri Arasındaki Çatlak, Çin’in Ekonomik Sıkıntısının Bedelini Gösteriyor

Geçtiğimiz Ekim ayında, Çinli oyun şirketi NetEase ve Amerikalı video oyun geliştiricisi Activision Blizzard’ın yöneticileri, Activision’ın World of Warcraft gibi oyunlarını Çin’de sunmak için 14 yıllık ortaklıklarının geleceğini tartışmak üzere bir Zoom video konferansına katıldı.

NetEase yöneticileri, Çin hükümeti tarafından dayatılan yeni yasalar konusunda endişeliydi ve uyumlu olduklarından emin olmak için Activision ile uzun süredir devam eden sözleşmelerinde değişiklikler yapmak istediler.

Ancak görüşmelere aşina olan dört kişiye ve The New York Times tarafından görüntülenen bir belgeye göre, şirketler görüşmeden son derece farklı yorumlarla ayrıldı. NetEase yöneticilerinin iddia ettiği şey, uzlaşmacı bir jestti ve Activision yöneticileri tarafından bir tehdit olarak görülüyordu. Bir ay sonra şirketler görüşmeleri kesti.

Ocak ayında, ortaklık sona erdiğinde üç milyondan fazla Çinli oyuncu Activision’ın ikonik oyunlarına erişimini kaybetti ve öfkeli NetEase çalışanları, NetEase’in Çin’in Hangzhou kentindeki genel merkezinin önünde duran World of Warcraft’tan 32 metrelik bir balta heykelinin sökülmesini canlı yayınladı.

Aylarca süren görüşmelerin ardından yaşanan huysuz ayrılık, derinleşen jeopolitik çatlaklara rağmen küresel ticaretin gelişebileceğini kanıtlıyor gibi görünen bir ilişkiyi sona erdirdi. Şirket dosyalarına ve video oyunu araştırma şirketi Niko Partners’a göre yıllık geliri yaklaşık 750 milyon dolar değerinde olan bir ortaklık, Çin’de iş yapmanın artan zorluğu konusunda başka bir vaka çalışması haline geldi.

Activision ve NetEase arasındaki müzakerelerdeki çöküşün ayrıntıları, Çinli ve Amerikan şirketlerinin Çin hükümetinin çıkarları ile kendi işleri için en iyi olduğuna inandıkları şey arasında nasıl bir denge kurmaya çalıştıklarına dair olağandışı, perde arkası bir bakış sunuyor.

Lideri Xi Jinping liderliğindeki Çin hükümeti, Çin’in en büyük internet şirketlerine baskı uyguladı ve işletmeleri Komünist Partinin önceliklerine uymaya çağırdı. Çocukların okul günlerinde video oyunları oynamasını yasakladı ve şirketlerin yeni oyunlar dağıtması için zaten katı olan onay süreçlerini sıkılaştırdı. Geçen yıl, Çin’in 39 milyar dolarlık oyun pazarı yıllardır ilk kez daraldı.

Pekin merkezli yatırım danışmanlığı şirketi BDA China’nın başkanı Duncan Clark, “Çin’deki özel sektör şu anda çok zayıf bir konumda” dedi. “Batılı şirketler için Çin pazarına girmenin maliyeti arttı ve yerli şirketler için keyfi düzenlemelerden daha büyük bir korku var.”

Activision başkan yardımcısı Michael Lee yaptığı açıklamada, şirketin Çin’deki deneyiminin, Call of Duty’yi sunmak için Tencent ile on yıllık ortaklığı da dahil olmak üzere yaklaşık 20 yıldır “çok olumlu” olduğunu söyledi. Bay Lee, “Tarif ettiğiniz ortaklığın şaşırtıcı ve rahatsız edici bir hal aldığı doğru olsa da, bunun bir anormallik olduğunu kabul etmek önemlidir,” dedi.

NetEase sözcüsü Alexandru Voica, NetEase’in yoluna devam ettiğini ve “Activision Blizzard’ın da aynısını yapmasını öneriyoruz” dedi.

2020’den beri Çin’in antitröst düzenleyicileri, büyük miktarlarda yabancı sermaye çeken eski birleşmeleri ve ortak girişimleri gözden geçiriyor. Geçen yaz yapılan yeni antitröst değişiklikleri, bu incelemelere uymamanın cezasını önemli ölçüde artırdı.

Geçen yıl NetEase yöneticileri, Activision’dan yıllık gelirler ve işinin bazı bölümleriyle ilgili ayrıntılar gibi ilgili açıklamaları Çinli düzenleyicilere sunmasını istedi, ancak Activision bunun yasalara uygun olmadığı veya daha fazla bilgi vermesi gerektiği konusunda itiraz etti. , The Times tarafından görüntülenen belgeler ve durum hakkında bilgisi olan dört kişiye göre.

Ortaklığın başlamasından bu yana birkaç yılda bir Activision ile yapılan yeniden sözleşme müzakerelerinde NetEase, NetEase’in Çin’deki bir Activision yan kuruluşu olan Blizzard Entertainment’ın oyunlarını dağıtmasına yardımcı olan bir ticari varlık olan şirketlerin ortak girişim anlaşmasını sona erdirmek istediğini söyledi. NetEase, Activision’ın oyunlarını doğrudan NetEase’e lisanslamasını istediğini söyledi; bu, NetEase’e operasyonlar üzerinde daha fazla kontrol sağlayacak ve Activision’ın yardımı olmadan yeni düzenlemelere daha iyi uyum sağlamasına izin verecekti.

Activision ile yakın bağları olan Çin’de kıdemli bir oyun yöneticisi olan Andrew Tang, NetEase’in antitröst düzenlemelerini daha iyi bir anlaşma elde etmek için bir bahane olarak kullandığını düşündüğünü söyledi.

Bay Tang, NetEase’in “tüm bu baskılar ve çocukların oyunlarını sınırlandırması nedeniyle son birkaç yılda çok fazla baskı altında” olduğunu söyledi. “Nihayetinde, bence her şey işin özüyle ilgili.”

Ancak görüşmelere aşina olan kişilere göre, geçen yılki sözleşme yenileme görüşmelerinden önce gerginlikler artıyordu.

İki kişi, NetEase yöneticilerinin, Activision’ın CEO’su Bobby Kotick’in yıllar boyunca mantıksız taleplerde bulunduğuna inandığını söyledi. 2018’de NetEase, popüler bir oyun olan Destiny’i üretmek için Activision ile çalışan bir oyun geliştiricisi olan Bungie’ye 100 milyon dolarlık bir yatırım yaptığını duyurdu. Diğer iki kişi, Bay Kotick’in yatırımdan memnun olmadığını çünkü Bungie’nin Destiny içeriğini geliştirme konusunda programın gerisinde kaldığını ve yatırımın şirketi Destiny yükümlülüklerinden daha fazla uzaklaştıracağından endişe ettiğini söyledi.

O yıl NetEase, yakın zamana kadar kıdemli bir Activision çalışanı olan bir kişi tarafından kurulan bir oyun geliştirme şirketine yatırım yaptı ve bu da Activision’ı kızdırdı. Bay Kotick, ortaklığı bitirmeyi düşündü. Activision ve NetEase arasındaki 2019 anlaşması, NetEase’in eski Activision çalışanlarını işe almasını veya onlar tarafından yönetilen oyun stüdyolarına yatırım yapmasını engelleyen kısıtlamalar içeriyordu.

Bu gerilimler geçen Ekim ayında yapılan görüşmede doruk noktasına ulaştı. NetEase’in CEO’su Bay Kotick ve William Ding, Microsoft’un Activision’ı satın almak için yaptığı 70 milyar dolarlık anlaşmayı inceleyen dünyanın dört bir yanındaki birçok antitröst düzenleyicisini görüştüler, görüşme hakkında bilgisi olan iki kişi söyledi. Bay Kotick, Bay Ding’e, o ay yapılacak önemli bir siyasi toplantıdan önce bir geçişin Çinli düzenleyicileri rahatsız edebileceğinden ve Activision’ın fikri mülkiyeti üzerinde daha fazla kontrolü NetEase’e devredebileceğinden endişe etmesine rağmen, lisanslama teklifini değerlendireceğini söyledi.

Zaman zaman tercümanlar aracılığıyla yürütülen konuşmanın bir noktasında, Activision yöneticileri Bay Ding’in Bay Kotick’i tehdit ettiğini hissettiler. Çin hükümeti Microsoft’un satın alımını gözden geçiriyordu ve yöneticiler, çağrıya ve bir belgeye aşina olan iki kişiye göre, Bay Ding’in NetEase’in lisans tartışmasının sonucuna bağlı olarak hükümeti bu anlaşmayı engellemek veya desteklemek için etkileyebileceğini söylediğini hatırladılar. The Times tarafından incelendi.

Ancak konuşmaya aşina olan diğer iki kişi, NetEase yöneticilerinin bir tehdit oluşturma niyetinde olmadığını ve Activision’a karşı uzlaşmacı olmaya çalıştıklarını söyledi. Belirtmek istedikleri nokta, Activision bir lisans anlaşmasına geçmezse Microsoft’un şirketi satın aldığında aynı yasal engellerle karşılaşacağıydı.

NetEase sözcüsü Bay Voica, Bay Ding’in Activision’ı tehdit ettiğini yalanladı. Activision’ın “dünya çapındaki şirketleri ve düzenleyicileri taciz etmeye ve alay etmeye” devam ettiğini söyledi.

Microsoft yorum yapmaktan kaçındı.

Zoom görüşmesinin ardından Activision bir karşı teklifte bulundu: Müzakerelere aşina olan üç kişiye göre, NetEase anlaşma boyunca ödeme yapmak yerine kabaca 500 milyon doları peşin öderse bir lisans sözleşmesine geçecekti. Bu, Activision’ı oyunlarının hükümet onay süreçlerine bağlanma veya rızası olmadan kopyalanma riskinden korumayı amaçlıyordu.

NetEase daha sonra yaptığı açıklamada, Activision’ın şartlarının “ticari açıdan mantıksız” olduğunu ve sözleşmenin Ocak ayında sona ermesi için zemin hazırlandığını söyledi.

Ayrılık Kasım ayında kamuoyuna açıklandığında, Çin oyun topluluğunda şok dalgaları yarattı. NetEase hisselerinin hisseleri Hong Kong’da düştü.

İş haber sitesi Yicai Global’in bildirdiğine göre, zaman daralırken Activision, oyuncuların uzun vadeli yeni bir ortak ararken oynamaya devam edebilmesi için ortaklığı altı ay daha uzatmak için son bir teklifte bulundu. NetEase yeni teklifi reddetti ve yaptığı açıklamada bunu “boşanırken birlikte kalmaya” benzetti.

Ocak ayı ortasında, NetEase müteahhitleri World of Warcraft balta heykelini yok etti. Müteahhitler ona çekiç sallarken, çalışanlar yıkımı 30.000 kişiye canlı yayınladı. NetEase, yerel yasaların, ortaklık feshedildikten sonra başka bir şirketin fikri mülkiyetini temizlemesini gerektirdiğini söyledi.

Ocak ayının sonlarında, World of Warcraft, Diablo III ve Overwatch dahil olmak üzere Activision oyunlarının çoğu Çin’de karardı. NetEase dahil Çinli şirketler, bazı analistlerin kapatılan Activision oyunlarına yakın benzerlikler taşıdığını söylediği oyunlar yayınladı.

NetEase ayrıca eski World of Warcraft oyuncularına, World of Warcraft ile aynı türden bir NetEase oyunu olan Justice Online’a katılmalarını sağlamayı umarak bir işe alım konuşması yaptı. Çevrimiçi olarak insanlar, Justice ve Warcraft oyunlarından birbirine benzeyen öğelerin fotoğraflarını yayınladı.

NetEase, oyunlarının Activision’la benzerlikler taşımadığını söyledi.

Activision, Çin’e dönmeyi planladığını ve oyunlarını dağıtmak için diğer Çinli şirketlerle görüşmelerde bulunduğunu söyledi. Geçmişte hem Tencent hem de TikTok’un sahibi ByteDance, Activision ile çalışmakla ilgilendiklerini belirtmişti. İki kişi, Activision’ın China Mobile gibi telekomünikasyon şirketleriyle ekip kurmayı da düşündüğünü söyledi.

Çinli oyuncular için ayrılık yıkıcıydı. Pekin’de yaşayan 35 yaşındaki bir World of Warcraft oyuncusu olan Zhang Yu, 2005’ten bu yana kendisini binlerce kişiye bağlayan ve sürekli bir yol arkadaşı olan bir oyunun kaybının yasını hâlâ tuttuğunu söyledi.

“Şu anda en çok endişelendiğim şey,” dedi Bay Yu, “bu arkadaşlıkların ortadan kalkacağı.”